On pourrait croire à une créature relevant de la cryptozoologie et pourtant, cette espèce est bel et bien réelle. De la famille des Triglidae, le merle de mer (sea robin en anglais) est un poisson insolite qui a fait l’objet de deux études publiées le 26 septembre 2024 dans la revue Current Biology. La raison ? Ses pattes étonnantes. 

Un poisson qui fascine les chercheurs depuis 2016

Les scientifiques derrière l’étude de Current Biology, et notamment David Kingsley ont rencontré le merle de mer pour la première fois il y a huit ans dans un aquarium. 

Pour CNN, le scientifique travaillant à l’Université de Stanford aux États-Unis, raconte cette première entrevue : “Les merles de mer exposés m’ont retourné le cerveau parce qu’ils avaient le corps d’un poisson, les ailes d’un oiseau et de multiples pattes comme un crabe. Je n’avais jamais vu un poisson qui semblait composé de parties de corps de plusieurs types d’animaux différents.”

C’est pour cette raison que le chercheur a décidé d’en faire un sujet d’étude en laboratoire et qu’il a pu découvrir des facultés incroyables de ce poisson, notamment au niveau de ses pattes. 

Ce sont des jambes avec lesquelles il marche et… il goûte

Imaginez que vous puissiez “goûter” avec vos pieds. Oui, c’est bizarre lorsqu’on le rapporte à l’Homme. Pourtant, c’est bien ce que fait le merle de mer. En tant que poisson de fond, il arpente le sol marin et se déplace grâce à ses petites pattes disposées au niveau de l’avant des nageoires. 

Bien entendu, il se sert aussi de ses “ailes” pour se déplacer. Mais un poisson qui utilise ses nageoires pour se mouvoir n’a rien d’étonnant. Alors qu’un poisson qui a des pattes et qui les utilise pour marcher, creuser et goûter, ça c’est insolite et fascinant. 

En effet, les petits appendices que l’on retrouve à la base des nageoires du merle de mer lui sont autant utiles dans ses déplacements que dans la recherche de nourriture. L’étude dont David Kingsley est coauteur a pu démontrer que les pattes du merle de mer étaient dotées de petites papilles gustatives, lui permettant de chercher des proies avec précision. 

Une mutation qui ne concerne pas tous les merles de mer 

Les Triglidae ou merles de mer sont des “poissons marcheurs”. Autrement dit, tous les représentants sont équipés de pattes avec lesquelles ils peuvent se déplacer. Pourtant, tous n’ont pas développé la mutation observée dans l’étude. 

Ainsi, certains merles de mer marchent, creusent et goûtent quand d’autres ne font que marcher. La raison à cela ? La présence ou non du gène tbx3a. Si un poisson détient ce gène, alors ses pattes seront dotées de papilles qui lui permettront de creuser le sol à la recherche de nourriture. En son absence, les appendices à la base de ses nageoires sont simplement un moyen de locomotion. 

Si ces poissons appartiennent à la même espèce, comment se fait-ce qu’ils n’aient pas tous développé cette mutation fascinante ? 

D’après Amy Herbert, coautrice de l’étude et postdoctorante à l’Université de Stanford, l’une des raisons à cela résiderait dans les habitudes du poisson en lui-même. 

“D’une part, l’utilisation des pattes pour découvrir des proies enfouies leur permet de chercher de la nourriture d’une manière plus efficace qu’auparavant. D’autre part, le fait de marcher plutôt que de nager dans certains environnements peut s’avérer plus efficace sur le plan énergétique pour les merles de mer.” déclarait-elle auprès de CNN. 

Reste à savoir, au fur et à mesure des futures études, si la mutation des merles de mer, en développant des pattes, a d’abord œuvré au niveau de la marche ou au niveau “de la fonction sensorielle ou une combinaison des deux” explique à CNN Jason Ramsay, un commentateur de l’étude et professeur assistant en biologie à l’Université de Rhodes Island. 

D’après lui, et à la vue des premiers résultats, “ce devrait être le deuxième scénario”. Il faut maintenant travailler à le confirmer. 

Source : CNN

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