Située dans le delta du Rhône, la ville des Saintes-Maries-de-la-Mer (Bouches-du-Rhône) est désignée comme capitale de la Camargue. Station balnéaire aux multiples attraits et lieu de pèlerinage pittoresque, elle est la troisième commune la plus étendue de France après Val-Cenis (Savoie) et Arles. Comme cette dernière, une partie de son territoire est constituée de zone marécageuse.
Avec plus de 2 000 habitants, et sa situation entre les deux bras du Rhône, dans la Réserve nationale de la Camargue, les Saintes-Maries-de-la-Mer sont à part. Entourée d’étangs et bordée par la mer Méditerranée, la station balnéaire bénéficie de 40 kilomètres de plages de sable fin. C’est l’un de ses attraits principaux, surtout en période estivale. Mais c’est loin d’être le seul.
Se poser sur le toit de l’église
Côté patrimoine, il faut se tourner vers l’Eglise d’architecture romane provençale. Sa construction remonte au XIIe siècle. Dominant le village, elle est visible à des kilomètres à la ronde. « Il s’agit d’une véritable forteresse, formée d’une nef unique et droite, sans ornement et haute de 15 mètres », précise le site touristique des Saintes-Maries. Le toit du bâtiment est entouré par un chemin de ronde, accessible de l’extérieur. Un spot de choix pour admirer la ville, les étangs et la mer.
Une statue fait par ailleurs la fierté des habitants : celle de Mireille. En bronze, elle a été réalisée par Marius Jean Antonin Mercié en hommage « au poème de Frédéric Mistral Mireìo publié en 1859 qui retrace l’histoire d’amour impossible entre Mireille et Vincent ». C’est la veuve du poète qui l’a offert à la ville en 1920.
Le tombeau du marquis
Autre lieu symbolique de la station balnéaire : le tombeau du marquis de Baroncelli. Folco de Baroncelli, qui a fait tant pour créer et maintenir les traditions camarguaises (jeux de gardians, costume traditionnel, conservation de la race de cheval de Camargue), a d’abord été enterré dans la tombe de ses ancêtres à Avignon (Vaucluse) puis ses cendres ont été transférées, comme il le souhaitait, aux Saintes-Maries-de-la-Mer le 21 juillet 1951. Un tombeau a pris place sur les ruines du Mas du Simbèu, dans lequel il a vécu.
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Le Musée des Saintes-Maries-de-la-Mer permet d’en apprendre davantage sur l’archéologie sous-marine et la tradition de Camargue, de la haute antiquité à l’époque contemporaine. Il rassemble également les collections autour du marquis de Baroncelli qui étaient présentes auparavant dans un musée à son nom. Le bâtiment comprend un balcon arborant trois blasons : le rouge et le blanc qui représentent Baroncelli, le drapeau de la Provence et celui de la maison d’Anjou.
Un pèlerinage de plus de 80 ans
Les Saintes-Maries-de-la-Mer proposent de nombreuses animations durant l’été, mais la manifestation la plus connue est celle qui rassemble chaque année des gens du voyage venus de toute l’Europe pour un pèlerinage. C’est le baron Baroncelli qui a institué cette tradition camarguaise en 1935. Le 24 mai, gitans et Camarguais se retrouvent pour fêter la Sainte Sara la Noire, la patronne des gitans, mais aussi Sainte Marie Jacobé et Sainte Marie Salomé. Plusieurs milliers de personnes se retrouvent ainsi dans l’église, dans les rues de la ville et sur les plages.
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