C’est le premier rôle en tête d’affiche de Robin Williams, et aussi l’un de ses films au décor le plus impressionnant ! Connaissez-vous Popeye, sorti en 1981 en France, et sa fabrication rocambolesque ?

Tout commence lorsque le producteur Robert Evans – dont vous pouvez découvrir la personnalité hors du commun dans la série The Offer – décide de financer une comédie musicale.

Les droits d’Annie, succès à Broadway, lui échappent, et il se tourne vers les personnages de BD. On lui pointe alors Popeye, créé par E.C. Segar et publié depuis 1919. Popeye, qui fait partie de ces 12 héros animés qui ont finalement connu une version live !

Le personnage a déjà connu trois séries animées – dont une est en cours de diffusion à l’époque – et Evans décide de créer une version live… et en comédie musicale ! Un projet ambitieux, d’autant qu’il confie le premier rôle à un comique également héros de la série à succès pourtant beaucoup trop méconnue de ce côté de l’Atlantique Mork & Mindy mais qui n’est jamais apparu en haut d’une affiche de cinéma : Robin Williams.

Le tournage se déroule sur l’île de Malte. En 1979, 165 ouvriers passent 7 mois à bâtir le décor qui doit servir de village de pêcheurs où se déroule toute l’intrigue. Des troncs et des morceaux de bois sont importés du Canada et des Pays-Bas ainsi que 7 257 tonnes de clous et 7 571 litres de peinture ! Au total, une vingtaine de bâtiments sont entièrement construits.

Le décor est incroyable, marquant pour les spectateurs, mais une fois le tournage terminé, il est abandonné sur place ! Alors même que la majorité des 20 millions de dollars du film (environ 75 millions d’aujourd’hui) est passée dans la construction du village, il est laissé tel quel sur l’île. Un beau gâchis ? Pas pour tout le monde !

En effet, le tourisme maltais s’est rendu compte que ce village hors du commun était tout à fait exploitable en l’état ! Il n’a donc pas été détruit par le gouvernement mais au contraire, développé en parc d’attraction qu’il est toujours possible de visiter. En témoigne le site officiel du lieu, qui contient toutes les informations utiles.

Maisons repeintes, animations par des acteurs, attractions, promenades et tours en bateau, il y en a pour tous les goûts, y compris pour les non-fans de Popeye.

Quant au long métrage lui-même, il sort le 12 décembre 1980 aux Etats-Unis et le 16 décembre 1981 en France. Le film réalise des résultats décevants pour la Paramount, qui misait beaucoup sur le projet, mais Popeye demeure un film appréciable.

Marketé pour les enfants – il suffit d’entendre les chansons, répétitives à souhait, pour s’en convaincre -, le film signé Robert Altman respecte la bande-dessinée et permet à tout le monde de beaucoup s’amuser, acteurs compris !

Après Popeye, Robin Williams retournera à sa série Mork & Mindy et ne reviendra en haut de l’affiche qu’en 1982 avec Le Monde selon Garp de George Roy Hill.

Après 5 ans à tourner quelques films honnêtes sans toutefois faire d’étincelles, l’acteur touchera enfin un plus large public grâce à sa performance dans Good Morning, Vietnam (1987), qui lui vaudra sa première nomination à l’Oscar du Meilleur acteur.