En 1963, quand il veut faire publier « L’Usage du monde », récit d’un périple entrepris dix ans plus tôt, le Genevois Nicolas Bouvier (1929-1998) se heurte au refus de tous les éditeurs. Arthaud ? À condition de supprimer une centaine de pages « sensibles » sur l’Iran. Gallimard, peut-être, mais sans les 48 dessins à l’encre de Chine de Thierry Vernet, son compagnon de voyage…
En 1963, quand il veut faire publier « L’Usage du monde », récit d’un périple entrepris dix ans plus tôt, le Genevois Nicolas Bouvier (1929-1998) se heurte au refus de tous les éditeurs. Arthaud ? À condition de supprimer une centaine de pages « sensibles » sur l’Iran. Gallimard, peut-être, mais sans les 48 dessins à l’encre de Chine de Thierry Vernet, son compagnon de voyage. Pas question. Nicolas Bouvier finit par opter pour un compte d’auteur chez Droz.
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L’ouvrage connaîtra d’autres péripéties éditoriales – notamment le passage au rebut de 3 500 exemplaires après avoir été programmé par Julliard juste avant son rachat par les Presses de la Cité. Mais il continue son bonhomme de chemin chez les amoureux des ailleurs, qu’on n’appelle pas encore les écrivains voyageurs. Gilles Lapouge, l’homme de la flibuste, s’en entiche, et quand il intègre Payot, le met immédiatement au catalogue. La deuxième vie de « L’Usage du monde » commence en 1992.
Montaigne et Kipling
Quinze ans plus tard, sous l’impulsion de Lapouge et d’Éliane Bouvier, sa veuve, le festival Étonnants Voyageurs créait le prix Bouvier. En 2018, le livre était au programme de l’agrégation de lettres. La résilience de ce texte résonne avec son propre sens… Nicolas Bouvier aurait adoré. Il y a même eu un fou pour l’adapter au théâtre : le comédien Samuel Labarthe, suisse lui aussi, en a fait un seul-en-scène formidable, donné de janvier à avril dernier, au Théâtre de Poche-Montparnasse.
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Nicolas Bouvier a voyagé dans l’impréparation permanente, dans la lenteur
Une itinérance de quatre ans depuis la Yougoslavie, les Balkans, l’Anatolie, jusqu’à la passe de Khyber, en Afghanistan. Puis l’Inde et le Japon. Des pays qui, depuis, ont changé de visage, de frontières. Quand il part rejoindre Thierry Vernet à Belgrade, en 1953, avec son accordéon, sa Remington et sa Topolino, Nicolas Bouvier a 24 ans. Issu d’une famille d’intellectuels protestants de Genève, enfant, il a savouré les promesses des atlas qu’il scrutait, avachi par terre dans la maison familiale.
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Avant cette expédition, ce lecteur de Montaigne, Rudyard Kipling et Ella Maillart a déjà été à Istanbul, dans le Sahara, en Finlande… Il part avec trois sous en poche, histoire de se donner de l’élan. Pour vivre, et réparer la Topolino toujours en panne, il donne des cours et des conférences, vend ses dessins, se fait cuistot sur un cargo…
Écriture étincelante
La géopoétique de « L’Usage du monde » a bouleversé le registre du voyage en littérature. Bouvier y prétend que celui qui sait « se transformer en rond de fumée […] passe partout ». Lui a pris distance avec lui-même, s’est abstrait d’un eurocentrisme têtu qui exhale encore quelques relents de colonialisme.
Il a voyagé dans l’impréparation permanente, dans la lenteur, se sachant étranger dans les pays traversés, se dépouillant de sa culture pour se fondre dans ce qui l’entoure. Rencontres, rires, échanges. Il ne va pas à la conquête du monde, ne succombe pas aux émerveillements de l’exotisme. L’usage du monde, c’est ce que l’on en fait, de ce monde. Porté par une écriture « étincelante », selon les termes de Sylvain Tesson, Bouvier, étudié, biographié, est devenu le pionnier des marcheurs de l’universalité.
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