Son château et son élégant jardin Renaissance flamande, son église Saint-Folquin du Xe au XVIIe siècle, ses libraires, ses estaminets, ses demeures anciennes… Déjà de quoi taper dans l’œil du visiteur. En témoigne le titre de Village préféré des Français 2023 décerné à la commune cette année. Mais l’on sait moins qu’Esquelbecq abrite aussi un lieu à nul autre pareil. Un lieu qui n’avait pas échappé à Stéphane Bern, à la fois présentateur vedette et Monsieur Mission Patrimoine. Ce lieu, c’est la maison des Gigottos. Entendez le musée des automates.

Dès que l’on fait quelques pas dans la cour de l’ancienne minoterie sise au cœur du village, l’œil est attiré par une silhouette s’affairant à la fenêtre. Elle, c’est Javeline, préposée au ménage. Première représentante d’un petit peuple fascinant.

Un peuple fait de pâte à papier, d’osier, de tissus et accessoires récupérés, où les yeux sont des ballons de baby-foot et les membres animés par de discrets mais efficaces mécanismes. Mieux : la plupart de ces personnages sont dotés de la parole. Bluffant.

Automates aux traits humains

Dans ce qui fait à la fois office d’atelier et de musée, au milieu d’un bric à brac aux allures d’inventaire à la Prévert, on croise là, entre autres et sans transition, Don Quichotte, Sherlock Holmes et l’inspecteur Maigret, un curé prêt à vous confesser, Esmeralda (non pas l’héroïne de Hugo mais la femme panthère d’Armentières), la chèvre Ciboulette, capable d’interpréter Carmen (et que l’on peut traire, si si) et bien sûr… Les Gigottos.

Ah les Gigottos… On a envie d’y voir le chef d’œuvre de Bruno Dehondt, leur créateur, Dunkerquois fasciné dès son enfance par le monde des marionnettes. « Je les ai conçus il y a vingt ans, toute une fanfare… On a fait 220 défilés ensemble et beaucoup voyagé ! »

Dans la région bien sûr, mais aussi à Nice, Paris, Barcelone, en Belgique… « Une dame est entrée un jour dans mon garage, là où j’ai commencé à réaliser mes automates, et je lui ai posé la question : ça vous dirait d’être majorette ? Elle a accepté. » Ont suivi onze autres personnes du coin, qui toutes ont donné leurs traits aux musiciens et majorettes de la joyeuse bande des Gigottos.

Depuis, Bruno Dehondt multiplie les créations, intervient dans les écoles, les maisons de retraites, expose dans des commerces, des restaurants. Mais c’est dans son musée-atelier que le gamin qu’il fut et qu’il est forcément toujours un peu, semble le plus dans son élément. Et on l’y rejoint avec émerveillement.

Musée des automates, les Gigottos d’Esquelbecq, 3 bis, rue de Bergues. Ouvert du mardi après-midi (14 h – 18 h) au dimanche soir (10 h 30 – 18 h), du mercredi au samedi de 10 h 30 à 12 h et de 14 h à 18 h. Accueil groupes et individuels. Tél. : 06 74 30 43 08.