Sources d’émerveillement depuis près de 5 000 ans, les mégalithes disposés en cercle qui caractérisent Stonehenge sont attribués par la légende arthurienne au magicien Merlin qui, au Moyen-Age, aurait volé le monument en Irlande.

Encore aujourd’hui l’ensemble fascine autant le grand public que la science, notamment sur la provenance des pierres. Récemment, des scientifiques ont déterminé que les grès verticaux emblématiques du site néolithique provenaient de la région de Marlborough, en Angleterre, tandis que les pierres bleues disposées près du centre provenaient du Pays de Galles. Mais l’origine de la pierre de l’autel, une dalle unique de six tonnes couchée sur le côté au cœur même du cercle, restait un mystère.

Une découverte « tout à fait sensationnelle »

On a longtemps pensé qu’elle provenait également du Pays de Galles, mais les tests effectués dans ce sens n’ont jamais « rien donné », souligne Richard Bevins, professeur de géologie à l’université d’Aberystwyth et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature.

Ces chercheurs britanniques et australiens ont élargi leurs horizons et ont fait une découverte « tout à fait sensationnelle », a-t-il déclaré. Par analyse chimique, ils ont déterminé que la pierre de l’autel provenait du bassin des Orcades, dans le nord-est de l’Écosse, à au moins… 750 kilomètres de Stonehenge !

Les scientifiques ont été stupéfaits devant cette découverte, la distance étant la plus longue jamais parcourue par une pierre à l’époque, relève Nick Pearce, de l’université d’Aberystwyth, co-auteur de l’étude.

Un voyage mystérieux

La question de savoir si les humains d’il y a 4 500 ans étaient capables de transporter des pierres aussi énormes depuis le Pays de Galles avait déjà fait l’objet d’un vif débat parmi les archéologues et les historiens.

Selon les chercheurs, le fait qu’un bloc de cinq mètres sur un mètre ait pu traverser la majeure partie du Royaume Uni indique que la société dans les îles britanniques à l’époque néolithique était très organisée et connectée.

Une théorie veut que la pierre ait été amenée dans le sud de l’Angleterre non pas par des humains, mais par des écoulements naturels de glace.Cependant, des recherches ont montré que la glace aurait transporté de telles pierres « vers le nord, en les éloignant de Stonehenge », a précisé le géologue et auteur principal de l’étude, Anthony Clarke, de l’université australienne Curtin, lors d’une conférence de presse.

Un transport par voie terrestre paraît extrêmement difficile pour l’époque, alors que les forêts denses, les tourbières marécageuses et les montagnes constituaient des « barrières redoutables » pour les déménageurs préhistoriques, explique aussi Anthony Clarke.

Reste la possibilité que la pierre ait été acheminée par la mer. Il existe en effet des preuves de l’existence d’un « vaste réseau de transport maritime néolithique », qui permettait d’acheminer des poteries et des pierres précieuses dans toute la région, selon le géologue.

Tests aux rayons lasers

Pour déterminer l’origine du minéral, les chercheurs ont envoyé des rayons laser dans les cristaux de deux fines tranches de la pierre d’autel. La proportion d’uranium et de plomb dans ces cristaux agit comme une « horloge miniature » pour les roches, ce qui permet de déterminer l’âge de la pierre, a indiqué Chris Kirkland, de l’université Curtin, co-auteur de l’étude.

L’équipe a ensuite comparé cet âge à celui d’autres roches du Royaume-Uni et a conclu « avec un degré élevé de certitude » que la pierre provenait du bassin des Orcades. Les scientifiques souhaitent des recherches supplémentaires pour découvrir de quelle carrière écossaise provenait la dalle et comment elle est arrivée jusqu’à Stonehenge.