Des silences, des arômes… Laurence Benaïm propose une immersion totale dans le Cognaçais, cette campagne qui, lors des périodes de distillation, s’imprègne d’arômes de tilleul et de poire pour «se transformer en une confiserie géante». Elle en adopte la langue, la lenteur, et se laisse porter par les flots paresseux de la Charente. En quelques lignes bien senties, l’auteure nous livre ce qu’il faut savoir de l’histoire de la ville, en retenant la version la plus poétique de sa fondation, par un soldat romain. Le passé protestant, le rôle des marchands et des négociants anglais, hollandais et irlandais, les crises sociales et viticoles, les histoires de familles – celles des Delamain, des Otard… – sont évoquées. Mais surtout, l’auteure nous emmène dans les ruelles de la cité, rendues plus larges par le soleil estival, nous initie aux spécialités gastronomiques locales avant de nous faire découvrir l’élixir, «une histoire d’eau et de feu», qui résume à lui seul cette civilisation charentaise. La voie du cognac ? «L’école de la limpidité et de la brillance convulsive» écrit-elle. Un savoir-faire, une somme de secrets associés à des règles absolues, le tout transmis de génération en génération.
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Laurence Benaïm s’est attardée au royaume de Hennessy, la marque dominante du deuxième vignoble de France, empire fondé par un mercenaire officier de l’armée de Louis XV, dont Vi vivo et armis [je vis par la force et par les armes en français] était la devise. Du château de Bagnolet aux chais noircis par le champignon torula compniacensis qui se nourrit des vapeurs d’alcool, en passant par les vignes et les forêts dans lesquelles poussent les chênes qui font les fûts de vieillissement des eaux-de-vie. Elle s’attarde au comité de dégustation où un aréopage de grands initiés se réunit le matin pour noter les alcools qui entreront, selon leur rang, dans la composition des VS, VSOP, XO ou Paradis. Et flâne dans les ateliers de calligraphies. «Le champagne mousse, le bordeaux se fait classer, le cognac offre ce qu’il se refuse à lui-même : il réprime toute forme d’orgueil, tant les décennies en absorbent les contours. Il entre en lui-même comme en religion, il traverse les ténèbres, échappe aux fulgurances pour trouver sa propre lumière», écrit-elle.
Laurence Benaïm, Un voyage à Cognac, Flammarion.
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